OH, DEER LORD, HET BELGISCH SPEL WAAR AMERIKANEN GEK VAN ZIJN
America First. Dries De Geyter en Dennis Lippens liggen met hun board game Deer Lord! in supermarkten en hobbywinkels over heel de Verenigde Staten. Dat Amerikaanse succes zorgde er dan weer voor dat Europese distributeurs die het duo eerst wandelen stuurden, nu schoorvoetend terug komen aankloppen. “In Amerika zijn we dat edgy European game, in Europa zijn we ‘dat spel dat populair is in Amerika’. (lachend) Altijd prijs.”
Dat Deer Lord Games eerst doorbrak in de Verenigde Staten is geen toeval. “In Europa slaan vooral de zogenaamde ‘German board games’ aan. Spelletjes met eindeloos veel regels, die vaak ook eindeloos duren. Denk aan Risk, maar dan nog vijf keer ingewikkelder. Persoonlijk houden wij van board games met humor, die iedereen snel begrijpt en die geen verplicht avondvullend programma vormen.”
Elke speler krijgt bij Deer Lord een handvol kaarten met geheime opdrachten die hij moet vervullen tijdens het spel. De andere spelers moeten kunnen zien wat hij doet, zonder dat ze doorhebben wat zijn opdrachten zijn. En cours de route ga je met andere spelers in duel. “Je krijgt gelegenheden genoeg om extreme opdrachten te vervullen. Stel dat je opdracht is dat je op je rug moet gaan liggen tijdens het spel. Dat zou nogal opvallen, tenzij je het doet in een extreem duel luchtgitaar spelen met een van je medespelers.”
Deer Lord Games nam aanvankelijk een vliegende start. De Kickstarter-campagne waarmee Dennis en Dries 10.000 euro hoopten binnen te halen, bracht in 2015 dankzij 1.100 backers zo’n 40.000 euro op. Al het geld ging naar de productie van Deer Lord. De beoogde 3.000 spelletjes werden er 16.000.
Maar de grote distributeurs aarzelden. Dennis en Dries schuimden meetings en beurzen af, maar kwamen telkens terug van een kale reis. Tot Spiel in het Duitse Essen, de grootste Europese beurs voor board games. Onder de 150.000 bezoekers was ook een vertegenwoordiger van Target, na Walmart de grootste supermarktketen van de Verenigde Staten. Die zag wel brood in Deer Lord en gaf zijn distributeurs de opdracht om een deal te sluiten. “Eerst was er maandenlang géén interesse, nu konden we plots distributeurs tegen elkaar op laten bieden voor Deer Lord. Twee weken lang zaten we elke nacht te Skypen. Tot we een uitstekend contract tekenden met Publisher Services Inc. (PSI).”
De deal was eenvoudig. PSI neemt zo goed als alles voor zijn rekening: productie, logistiek, marketing,… Dennis en Dries bleven de social media kanalen beheren, en behielden als uitvinders een creatief vetorecht. “Eén keer wilde PSI een bepaalde spelregel veranderen, waardoor het spel totaal zou verwateren. Toen hebben we gezegd: no pasaran. Aan de ziel van Lord Deer laten we niet raken. Maar als ze ons vragen om bijvoorbeeld de opdracht ‘slap someone gently in the face’ eruit te halen omdat ze daar in de VS meteen miserie vrezen, dan doen we dat gewoon. Kill your darlings.”
Ondertussen liggen 48.000 exemplaren van Deer Lord in circa 2.000 Target-supermarkten over heel de Verenigde Staten, en nog eens 10.000 stuks in gespecialiseerde hobby-winkels. Elk kwartaal krijgen Dennis en Dries 10 procent royalties uitgekeerd.
“We hebben nooit een Amerikaans masterplan gehad. (lacht) Eigenlijk ook geen Europees, en niet eens een Belgisch masterplan. We zijn van break naar break gegaan. Eerst de Kickstarter-campagne, dan een duwtje in de rug doordat we in de Kickstarter-newsletter stonden, dan mee opgenomen in het maandpakket van Board Game Bento (een soort van Hello Fresh voor board games), dan een review op een gamekanaal op Youtube die 150.000 views kreeg, dan de ontdekking op Spiel. Voor hetzelfde geld was die vertegenwoordiger van Target net verstrooid aan het telefoneren toen hij onze stand passeerde. Als start-up werk je keihard en doe je alles wat je kan om die doorbraak te forceren, maar zo nu en dan heeft iedere start-up gewoon eens die lucky break nodig.”
Akkerdjie!
Niet slecht voor een spel dat bijna 10 jaar geleden een beetje à l’improviste geboren werd op een zonnige zomeravond ergens in het zuiden van Frankrijk. “We waren met een groep vrienden op vakantie, er was geen Wi-Fi in ons vakantiehuis en in de wijde omtrek viel er ’s avonds geen hol te beleven. We hebben dan zelf een spelletje uitgevonden: Akkerdjie. Je moest in het geniep allerlei opdrachten uitvoeren, en je maten heel goed in het oog houden. We hebben ons daar die avond geweldig mee geamuseerd.”
“Toen we twee jaar geleden allebei werkloos waren, dachten we plots terug aan Akkerdjie. We hebben het spel vanonder het stof gehaald: het eerst getest bij vrienden en daarna ook bij wildvreemden, en het bleek echt aan te slaan. Dries had in die periode een bijzonder irritant stopwoord, hij zei te pas en te onpas ‘Oh, dear lord!’ We hebben dat verbasterd tot Deer Lord, dat klonk toch al een pak internationaler dan Akkerdjie.”
“We hebben ook meteen voor uitbreidingen gezorgd, op maat van verschillende type spelers. Er zijn de For Fame and Game-duelkaarten, waar je kan kiezen voor de Broadway-versie of de gangsta-versie om elkaar te overbluffen. De Socially Awkward-kaarten zijn uitstekend geschikt voor spelers die liever aan tafel blijven zitten in plaats van overacterend over de grond te rollen. En bij de Emotional Rollercoaster krijg je gemene of flirty opdrachten. (lacht) Best niet spelen met je schoonmoeder trouwens!’
Aangevallen door een beer
De passie waarmee Dries en Dennis over Deer Lord praten, verraadt dat ze in de allereerste plaats games willen bedenken. De founders zijn vooral blij dat hun Amerikaanse partner hen ondertussen heeft verlost van wat ze zelf ‘de logistieke nachtmerrie’ noemen. “Dat was echt het allermoeilijkste. Wat je niet moet doen om een pakket naar Amazon te versturen! Wij dachten: bij de post hebben ze daar wel standaardprocedures voor. Niet dus. Hemel en aarde hebben we moeten bewegen om een palet met Deer Lord-dozen naar het Amazon warehouse te krijgen.”
“Het allerergste was de pallet die we naar de Verenigde Staten hadden gestuurd voor de kerstdagen. Dat is een paar dagen vermist geweest, om dan plots op te duiken in China. Daar is het niet alleen een paar weken lang vastgehouden door de douane, maar raakte het ook nog eens zwaar beschadigd. Het zag eruit alsof het was aangevallen door een beer. Het is al peperduur om iets naar de Verenigde Staten te sturen, maar dat avontuur heeft ons echt handenvol geld gekost.”
“Als je een fysiek product maakt, is logistiek met voorsprong de grootste uitdaging. Dat hoorden we ook van andere start-ups bij Start it @KBC. Nu we niet langer 500 keer per dag langs de post moeten, kunnen we weer tijd investeren in wat we het allerliefste doen: broeden op nieuwe games. We hebben er twee in ontwikkeling: Bilder en Don’t get me started. We betrappen onszelf erop dat we het deze keer totaal anders aanpakken. We weten nu bijvoorbeeld dat distributeurs houden van dozen met alleen kaartjes in: snel en goedkoop te produceren, grote marges.”
Dat spel dat populair is in Amerika
Het Amerikaanse avontuur van Deer Lord smaakt naar meer voor Dries en Dennis. Wie eenmaal geproefd heeft van de Verenigde Staten wil nu eenmaal nog meer. “Tijdens Gen Con in Indianapolis, de oudste en grootste gamebeurs van de Verenigde Staten, heeft PSI in het Marriott-hotel een hele avond rond Deer Lord opgezet. Dan zagen we plots iemand als Steve Jackson, een levende legende die al sinds de jaren ’50 boardgames bedenkt, ons spel spelen. Dat geeft een ongelooflijke kick. En als we bepaalde trucs kennen die de kans vergroten om ook ons volgende spel op de Amerikaanse markt te krijgen, ja, dan gebruiken we die ook.”
“Het valt echt op: in Europa blijven we ongelooflijk opkijken naar alles wat uit de Verenigde Staten komt. Distributeurs die ons nooit zagen staan of ons zelf hebben afgescheept toen we Deer Lord kwamen voorstellen, kloppen nu terug bij ons aan. Nochtans is Deer Lord amper veranderd sinds die keer dat we bij hen in de vergaderzaal zaten. Alleen zijn we nu ‘dat spel dat populair is in Amerika’. Onnozel, maar zo marcheert het nog altijd.”
Na het lezen getriggerd om je beste vrienden uit te nodigen voor een avondje vol misleiding, manipulatie en verwarren? Of nog op zoek naar het ideale kerstcadeau? Het spel Deer Lord is hier verkrijgbaar: http://www.deer-lord.com/nl/shop/!